Ératosthène

Ératosthène, né vers 276 avant J.-C. à Cyrène et mort vers 194 avant J.-C.  à Alexandrie, est un astronome, géographe, philosophe et mathématicien grec. Il séjourne à Athènes, jusqu’à l’âge de 40 ans, où il acquiert une solide réputation.

Au cours du III^e siècle avant J.-C., Alexandrie est la plus grande cité du monde, grâce notamment à la célèbre bibliothèque, fondée par Ptolémée I^er et qui deviendra la plus importante de l'Antiquité. À la mort du poète Callimarque, originaire comme lui de Cyrène, un de ses maîtres, Ératosthène, est appelé par Ptolémée III pour devenir le troisième bibliothécaire d'Alexandrie. Ceci fait de lui un savant particulièrement multidisciplinaire.

Il est surtout connu pour son évaluation de la circonférence de la Terre grâce à un calcul géométrique, fondé sur la longueur de l'ombre à midi le jour du solstice d'été en un endroit situé sur un méridien donné à une distance connue du Tropique du Cancer, où à cette heure précise, il n'y a aucune ombre, le Soleil se trouvant exactement à la verticale.

Considéré comme le plus grand savant du III^e siècle avant J.-C., il est l'inventeur de la géographie, terme encore utilisé de nos jours.